「フランソワーズさん！」
やっと声をかけたサバに泣き顔を見せたくなくて、フランソワーズはさらに林の奥へと入っていった。
「待ってください！」
「いいの、サバは戻って。私も少ししたら行くわ。大丈夫」
振り返らずに、そう言う。
「でも……」
「大丈夫よ。少しだけ、一人にしておいて」
「……はい」
サバが立ち止まり、俯いたまま頷いた。
「お願い、サバ。……みんなには言わないでね、心配かけたくないの。私は大丈夫だから」
涙に濡れた瞳を無理に向けて、彼女は微笑んで見せた。
もう一度こくんと頷くサバ。
「ありがとう」
自分がここにいるからフランソワーズは泣けないんだと悟ったサバは、心を残しながらもその場を去った。
（ジョーさんとフランソワーズさんは、恋人同士だと思っていたのに）
二人の姿に、仲のよかった自分の両親を重ねていたのに。
とぼとぼと、イシュメールに向かう。
彼女は一人きりで泣くのだろうか？
（ぼくは、本当に一人で先に戻ってしまって、いいのだろうか）
そこで足が止まる。
引き返そう。ちょっと離れたところで、フランソワーズさんが戻ってくるのを、待っていよう。 そう思ったときだった。
「おい、サバ、こんなところにいたのか」
不意に声をかけられて、思わず飛び上がりそうになった。
「うっわっ、あ、ハインリヒさん……」
「なんだ？元気がないな。どうかしたのか？」
「いえ、なんでもありません」
怪訝に思いながらも、ハインリヒはサバを促して歩き出した。
サバは、思わず後ろを振り返りそうになるのを、必死に抑える。
「あの……ぼくに何か？」
「ああ、サバ、そういえばフランソワーズは一緒じゃなかったのか？イシュメールにいなかったから、てっきり一緒なのかと思っていたんだが」
びくりとしたサバが、つい後ろを振り返った。
「あ、え……と、さっきまで一緒でした。そのうちこっちへ来ると思います。僕だけ先にイシュメールに戻っていようと思って。フランソワーズさんは……えーっと、その、お散歩してます」
ハインリヒが、サバの瞳をのぞき込んだ。
「サバ、なにかあったのか？」
「い、いいえ。どうしてですか？」
「サバは嘘をつくのが下手だからさ。彼女はどうした？」
「なんでもないんです」
「サバが言ったなんて誰にも言わねえよ。見当はついてるんだ。みんなな」
にやりと笑うハインリヒに、サバは観念したように話しだした。
自分が見たのは泣いているタマラと、それを慰めるジョー。
見てはいけないものを見てしまったような気がして、動けないでいるところに、フランソワーズが来たこと。タイミング悪く、タマラが彼の胸に飛びこんでいくところを彼女が見てしまったこと。彼女はその場を走り去り、しばらくの間一人にして欲しいといったことを、隠さずに話した。
ハインリヒはそれを聞くとサバにしっかり口止めし、彼女の後を追った。
多分、とても傷ついてる。


8. ハインリヒとフランソワーズ

フランソワーズはいた。
大木に身を寄せ、額を太い木の幹にあてている。 声もなく泣いているのだろうと思った。
そっと草を踏みしめて近寄る。
彼女は、はっとして顔を上げた。もう、泣いてはいなかった。
「おっと……さすがだな。もう見つかっちまった」
「ハインリヒ……」
「こんな所で何をしてるんだ？通りかかったら、フランソワーズがいるから驚いたよ」
「……ウソが下手ね。……私を探しにきてくれたんでしょう？」
ハインリヒは曖昧に空を見上げると、肩をすくめた。
「戻らないか？」
「ありがとう。でも、もう少しだけここにいたいの……ごめんなさい」
「頼る者のないタマラを励ましてるのは、ジョーの優しさだ。フランソワーズが気にすることはない」
「……そんなこと、わからないわ」
寂しげに微笑む。
「どうして？俺たちから見るかぎり、お前さんたちは強く結び付いているように思えたが」
「……私は。ううん、でもそれはあの人と知り合う前のことよ？あんなに素晴しい人。……私にはかなわない」
ハインリヒは、彼女の横顔を見つめた。
涙は流していなかったが、ひどく寂しげで、泣いているように見えた。
「言いたいことがあったら言っちまいな。俺でも、聞くことだけはできるぜ」
「………ありがとう。いつかきっと、こういう日が来るような気がしてたの。それが突然で……。ちょっとびっくりしただけ」
「フランソワーズ」
ハインリヒの声は、少しだけ咎めるようだった。
「もう、大丈夫。あんな風には一緒にいられなくても、仲間として動けるだけで私はうれしいの。バカね」
「フランソワーズ！ちゃんとあいつに聞いてみな。……あいつの気持ちを」
「……」
彼女は悲しげに小首を傾げた。
ぽろぽろと透明な涙が、頬にこぼれ落ちる。
「やだ……、もう大丈夫って……」
後は声にならなかった。両手で顔を覆ってしまう。
「……ちゃんと聞くまで諦めたりするんじゃない。あいつはいなくなった訳じゃない。生きて、そこにいる。だからホントの気持ちを聞いてからでも、遅くないだろう？」
「ジョーを信じていたわ。あの人に会うまでは……。……だって……私じゃ……かなわない。……美しい、気高い王女様と、半分機械の戦いの道具のサイボーグ。しかも、仲間の足手まといになってばかりで……。ジョーを信じていたかった。でも……。同じ立場だったら、私でも美しい王女様を選ぶに違いないわ」
溢れ出した涙は、止まらない。
「バカっ！そうやって自分を貶めるからさ！確かにタマラは素晴しい女性だ。君が言うように、気高い王女だ。だが、君だって負けちゃいない。足手まといになんかなってない。わかっているんだろう？俺たちは……。誰一人欠けちゃいけないんだ」
フランソワーズが、潤んだ瞳で、ハインリヒを見た。
ハインリヒは、彼女の両肩にそっと手を乗せて、軽く叩く。
「もっと自信を持てよ。君はジョーを愛しているんだろう？」
彼女は小さく頷いた。そして、次から次へと溢れる涙をそっと拭うと、ようやく微笑んで見せる。
「あなたのいう通りね。私、臆病になってた。自分に自信は持てないけど、ちゃんと聞いてみるわ。ごめんなさい。今、こんなことしてる場合じゃないのに。イワンたちが心細い思いをしてる時に。……こんな私情を挟むなんていけないわね」
健気にも顔を上げた彼女を、思わず抱き寄せた。自分の胸に彼女を押しつける。
「……ハインリヒ……？」
少し慌てた声で、彼女が呼びかける。
「泣きたいときくらい、俺を……。俺たちを頼ってくれていいんだぜ？泣くための胸くらい、いつでも貸す。それに、少しあいつを慌てさせてやればいいんだ」
彼女が、身体を自分の胸に預けて頷くのが分かった。
「ごめんなさい。私、心配ばかりかけて……」
「そんなことないさ。悪いのはジョーだ」
くすりと笑う声がした。
「さあ、行こう。サバが心配して、その辺で待ってるかもしれないぜ」
「ええ……。ハインリヒ……ありがとう」
フランソワーズの肩をそっと押し出す。
華奢な手触りが、もうあんなふうに女性を愛することなどないと思っていたハインリヒの心を揺さぶった。
（オレもジョーのことは言えねえな）
少しの間並んで歩いているうちに、フランソワーズは少し離れた木の下に座っていたサバを見つけ、走っていった。ハインリヒはその後ろ姿を見送る。
とりあえずは、大丈夫そうだ。
「よう」
いつのまにか、後ろからハインリヒの肩に腕をかけながら、ジェットが体をぶつけてくる。
「なんだ。見てたのか？役得だっただろう」
「ハン、言ってら。あいつはオレたちにとって、妹みたいなもんだからな」
まるで念を押すように、ジェットが言った。
「なんの心配をしてるんだかなあ。当たり前だろ。あんな風に泣いてるのを放っておけるか」
「まあな」
「お前だって、同じようにしてたさ」
「……多分な。あいつも罪作りなヤツだぜ。毎度毎度、モテやがって」
「それが本音かよ」
「ち、ちがう！フランソワーズをあんな風に泣かす奴は、誰だって許さねえ」
ジェットを横目で見て少し笑った後、ハインリヒも頷いた。
「ま、そうだな。あいつにもどうするのかはっきりしてもらわないと、こっちも困る。いつまでも、ここでぐずぐずしてるわけにはいかないだ。コルビン博士とイワンと……サバの親父さんの命がかかってる。もしもあいつがここに残ると言い出したら、ちと厄介だな」
「……ジョーがそんなこと言うはずねえって分かっていて言うんだな。お前」
ジェットが呆れたような声でつぶやく。
「……わからないさ。オレの知ってる限りのジョーなら、残るなんて言い出すはずはないんだが、今回ばかりはあいつの行動が読めないんだ。いつだって彼女を大切にしてきたはずなのに、泣かすような真似しやがって」
「……それだけあの姫さんに本気ってことかな」
「さあな。あとはあいつ次第さ。フランソワーズのことは俺たちで元気づけるしかない。それに彼女も強い。今がどんな時かをきちんと知っている。だから……もうきっと涙を見せたりはしないさ。そういうヤツだよ」
ジェットも小さく頷いた。
「そうだな……ちぇ、あの、バカ」

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